Con este nombre de referencias orwelianas se denomina al conjunto de técnicas y herramientas que en los últimos años han surgido para procesar y analizar la enorme cantidad de información, estructurada o no, que se genera en el uso de internet y las nuevas tecnologías, algo inabarcable si se utilizaran las bases de datos relacionales convencionales. Las dos características que definen el Big Data son, por lo tanto, el gran volumen de información, del orden del petabyte (10¹⁵ bytes) o exabyte (10¹⁸ bytes) y su almacenamiento en bases de datos no relacionales(1).

Aparte del volumen, algo característico también de la información recopilada por Big Data es la gran diversidad tanto del origen como del formato. Dispositivos móviles, electrodomésticos, medios de transporte, sistemas de audio y vídeo, localizadores GPS, sensores industriales… Todo aparato o sistema susceptible de ser conectado a la red se convierte de inmediato en un candidato a suministrador de información para Big Data.

Una de las principales fuentes de datos son las redes sociales. Se calcula que solamente Twitter genera diariamente 12 terabytes (10¹² bytes) de información. Facebook, por su parte, almacena cerca de 100 petabytes de fotos y vídeos. Y su volumen no deja de crecer: según un estudio realizado por Cisco (2), entre 2011 y 2016 la cantidad de tráfico de datos móviles crecerá a una tasa anual del 78%.

Pero no solo somos los humanos los que contribuimos a este crecimiento de la información, la comunicación directa entre máquinas (M2M o machine-to-machine) colabora de manera en absoluto despreciable en esta formidable recopilación de datos. Cada vez son más los sensores instalados e interconectados entre sí o con un centro de datos en los sectores de la automoción, la distribución de paquetería, máquinas expendedoras, etc. Big Data es un negocio en alza en todos los sectores de la economía, y sus posibilidades y futuro están aún por descubrir.

Los intereses comerciales y las posibilidades económicas de Big Data son cada vez mayores, lo que hace que se postule como uno de los pilares del desarrollo de la sociedad humana en el futuro. En un reciente artículo aparecido en la prensa española podemos leer:

“Según un estudio de la consultora MGI, citado por la OCDE, si los 23 mayores Gobiernos de Europa implementasen por completo sistemas de big data, podrían reducir sus costes entre un 15% y un 20%, acelerar la productividad medio punto durante los próximos 10 años y generar entre 150.000 y 300.000 millones de euros (el equivalente a alrededor del 1% del PIB de la UE)” (3)

La importante proyección económica que tiene el análisis del comportamiento de los usuarios de internet ha cambiado incluso la forma de valorar los sitios web: anteriormente los sitios de mayor éxito y por lo tanto los preferidos por las compañías para colocar su publicidad eran aquellos que recibían mayor número de visitas; ahora, sin embargo, las empresas están empezando a valorar más no aquellas páginas que “tienen más” usuarios, sino aquellas que “saben más” de sus usuarios. Ya no importa tanto cuánta gente visita una página web, sino cuánto se puede saber de ella cuando la visita. Así, casi todos los portales web, de una u otra forma, intentan convertirse en algo parecido a las redes sociales. La información ha cambiado de sentido: antes iba principalmente de la pantalla al usuario que accedía al contenido que le interesaba; ahora va también, y cada vez con mayor importancia, desde el usuario hacia la aplicación que le observa detenidamente.

Los datos de las personas, además, no son los únicos que se recopilan. La aplicación del Big Data a la información que envía un simple termostato puede hacer que ahorremos en la factura de la luz. Lo que se denomina “la internet de las cosas” es uno de los campos donde más se está investigando las posiblidades de Big Data. Todo aparato conectado a la red puede enviar una información interesante, que una vez procesada, puede utilizarse para reducir por ejemplo el gasto energético o para aumentar la eficiencia de los sistemas.

(Continuación: ¿Qué esl Big Data? II.)

Referencias:

(1) http://www.ibm.com/developerworks/ssa/local/im/que-es-big-data/